Cuando oímos hablar de servidores, muchas veces metemos todo en el mismo saco. Al final, pensamos en un equipo donde se guardan cosas y al que otros dispositivos se conectan. Pero no todos hacen el mismo trabajo. Si abrimos una página en el navegador, por ejemplo, ahí interviene un servidor web. Ese servidor recibe la petición y va entregando lo que la página necesita para mostrarse: textos, imágenes, estilos, scripts y demás archivos.
Un servidor de archivos va más por otro lado. Imaginemos una oficina donde varias personas necesitan abrir los mismos documentos, guardar archivos en una carpeta común o acceder a copias de seguridad. En ese caso, lo que necesitamos es un sistema pensado de forma justa para compartir esos recursos entre distintos equipos.
Los dos pueden guardar archivos, sí, pero la forma de utilizarlos cambia bastante. Por eso también aparecen protocolos diferentes como HTTP, HTTPS, FTP, SFTP o SMB. Cada uno se usa para un tipo de comunicación y no todos tienen el mismo objetivo. Por ejemplo, HTTP y HTTPS se utilizan de forma habitual para acceder al contenido de una web, mientras que FTP y SFTP están orientados a la transferencia de archivos entre equipos.
En esta guía veremos qué cambia entre un servidor web y un servidor de archivos, para qué sirve cada uno y en qué casos nos conviene utilizar uno u otro.
Tabla de contenidos
¿Qué es un servidor web?
Cada vez que abrimos una web, nuestro navegador tiene que pedir esa información a algún sitio. Ahí entra en juego el servidor web. Por ejemplo, si escribimos una dirección, abrimos una entrada o pulsamos sobre un enlace, el navegador envía una solicitud y espera una respuesta. El servidor recibe esa petición y devuelve lo que necesita la página para cargarse.
Eso puede incluir cosas como:
- HTML.
- CSS.
- JavaScript.
- Imágenes.
- Fuentes.
- Vídeos u otros archivos.
Por lo general, esa comunicación se realiza mediante HTTP o HTTPS. La idea básica es sencilla. Pedimos una dirección, el servidor busca lo que corresponde y lo devuelve. Si no encuentra ese recurso, puede responder con un error, como ocurre con el conocido error 404.
Ahora bien, no siempre existe un archivo ya preparado esperando a ser enviado. En una web hecha con WordPress, por ejemplo, una entrada puede generarse justo cuando alguien la visita. WordPress consulta la base de datos, recoge el contenido que necesita y construye la página antes de enviarla al navegador.
Por detrás pueden intervenir PHP, la base de datos y servidores como Apache o Nginx. También conviene aclarar que cuando hablamos de servidor web podemos estar refiriéndonos tanto al equipo donde está alojada la web como al software que se ocupa de atender estas solicitudes. En el uso cotidiano solemos hablar de ambos como si fueran una sola cosa.
Aquí aparece una diferencia importante frente a un servidor de archivos. Aunque los dos pueden guardar información, el servidor web está preparado para responder a peticiones que llegan desde la web y entregar contenido que luego veremos o utilizaremos desde el navegador. Por eso no se limita solo a almacenar páginas. En muchos casos también tiene que procesar información, generar contenido y devolver el resultado cada vez que alguien entra en la web.
¿Qué es un servidor de archivos?
Un servidor de archivos nos sirve para guardar documentos y carpetas en un mismo lugar y hacer que varias personas puedan acceder a ellos. Esto es bastante común en empresas u oficinas. Imaginemos, por ejemplo, que varias personas necesitan trabajar con las mismas facturas, imágenes, documentos internos o archivos de un proyecto. En lugar de tener una copia distinta en cada ordenador, todo puede guardarse en el servidor y consultarse desde allí.
También podemos decidir qué puede hacer cada usuario. Una persona puede tener permiso solo para abrir archivos, mientras que otra puede modificarlos, subir nuevos documentos o eliminar contenido. Este funcionamiento se basa en permisos de lectura, escritura y acceso, de forma que no todo el mundo tenga las mismas posibilidades sobre los archivos.
Entre las tareas que podemos resolver con este tipo de servidor están compartir carpetas, guardar copias de seguridad, organizar documentos de varios usuarios o mantener determinados recursos disponibles para diferentes equipos.
Para conectarnos pueden utilizarse protocolos como SMB, NFS, FTP o SFTP, dependiendo de cómo tengamos montada la red y del sistema que estemos utilizando. El servidor tampoco tiene que estar de ser necesario dentro de la oficina. Puede encontrarse de forma fisica en la empresa o estar alojado en otro lugar.
Lo importante es que todos trabajen sobre un punto común de almacenamiento. Además, por lo general podemos crear usuarios, contraseñas y permisos distintos para cada carpeta. Esto viene bien cuando tenemos información que no debería estar disponible para cualquier persona de la red.
Diferencia entre servidor web y servidor de archivos
Aunque los dos pueden guardar información, un servidor web y un servidor de archivos no están pensados para hacer lo mismo. La diferencia se nota sobre todo en la forma en la que accedemos a ellos. Cuando entramos en una tienda online desde Chrome, Firefox o cualquier otro navegador, estamos conectándonos con un servidor web. Ese servidor recibe la petición y devuelve las páginas, imágenes, estilos y demás elementos que necesitamos para ver el sitio.
Con un servidor de archivos la situación cambia. Pensemos en una oficina donde abrimos una carpeta compartida para consultar una factura, guardar un documento o trabajar sobre los mismos archivos que otro compañero. Ahí lo importante no es mostrar una página web, sino permitir el acceso a esos archivos desde distintos equipos.
Eso no significa que necesitemos siempre dos máquinas diferentes. Un mismo servidor físico puede ofrecer varios servicios al mismo tiempo. Lo que cambia es la función que está realizando en cada caso y la forma en la que se ha configurado. Para verlo con algo más de detalle, podemos comparar ambos servidores desde varios puntos.
Diferencias según su función principal
La diferencia más clara está en el trabajo que esperamos que haga cada servidor. Un servidor web recibe peticiones desde una web y responde con el contenido que necesita el navegador. Ese contenido puede ser una página HTML, una imagen, un archivo CSS, JavaScript o incluso una página que se genera en ese mismo momento.
Esto último es muy habitual en WordPress. El servidor puede tener que apoyarse en PHP y en la base de datos de WordPress antes de devolver el resultado final al visitante. Con un servidor de archivos ocurre otra cosa. Aquí lo que buscamos es tener documentos y carpetas disponibles desde un mismo sitio para poder abrirlos, copiarlos, modificarlos o guardar otros nuevos.
Pensemos en una empresa donde varias personas necesitan trabajar con facturas, hojas de cálculo o documentos internos. En lugar de guardar una copia distinta en cada ordenador, esos archivos pueden mantenerse en un servidor común. Podemos resumirlo así:
Servidor web
- Entrega contenido para una web
- Responde a peticiones del navegador
- Puede generar páginas al momento
- Forma parte del funcionamiento de una web
Servidor de archivos
- Guarda y comparte archivos
- Permite acceder a carpetas y documentos
- Se centra en trabajar con los propios archivos
- Sirve como punto común de almacenamiento
Eso no significa que un servidor web no tenga archivos almacenados. Claro que los tiene. La diferencia está en el uso que hacemos de ellos. En el servidor web, esos archivos sirven para construir o mostrar una página. En el servidor de archivos, el documento en sí es normal lo que queremos abrir, guardar o compartir.
Diferencias en los protocolos utilizados
Otra diferencia importante entre un servidor web y un servidor de archivos está en los protocolos que utilizan para comunicarse con otros dispositivos. Podemos entender un protocolo como el conjunto de reglas que establece cómo se intercambia la información entre un cliente y un servidor. Dependiendo de lo que queramos hacer, utilizaremos uno u otro.
En un servidor web los protocolos principales son HTTP y HTTPS. HTTP, o Hypertext Transfer Protocol, es el protocolo que utilizan los navegadores para solicitar páginas y otros recursos a un servidor web. Por ejemplo, cuando entramos en una URL, el navegador envía una solicitud y el servidor responde entregando el contenido correspondiente.
HTTPS funciona siguiendo el mismo principio, pero incorpora una conexión cifrada mediante TLS. Por lo general es la opción habitual en cualquier web, en especial cuando manejamos formularios, usuarios, contraseñas, pagos o cualquier otro dato que no debería viajar sin protección.
Podemos verlo de forma sencilla:
Navegador → HTTP/HTTPS → Servidor web
El navegador solicita una página, una imagen, un archivo CSS o cualquier otro recurso y el servidor devuelve una respuesta.
En un servidor de archivos encontramos algo diferente, ya que por lo general necesitamos protocolos que permitan acceder de forma directa a carpetas y archivos, abrirlos, copiarlos o modificarlos.
Entre los más habituales tenemos:
- SMB: es muy utilizado en redes Windows y permite compartir archivos, carpetas e incluso otros recursos a través de una red. Es el responsable, por ejemplo, de muchas de las carpetas compartidas que podemos abrir desde el explorador de archivos.
- NFS: cumple una función parecida, pero es habitual en sistemas Linux y Unix. Nos permite acceder a directorios almacenados en otro equipo como si formasen parte del propio sistema.
- FTP: está orientado a transferir archivos entre un cliente y un servidor. Podemos utilizar un programa como FileZilla para conectarnos al servidor, descargar archivos o subir nuevos contenidos.
- SFTP: también permite transferir y administrar archivos de forma remota, pero funciona sobre SSH y cifra la comunicación. Aunque el nombre pueda prestarse a confusión, no es FTP con una opción de seguridad activada, sino un protocolo diferente.
Por ejemplo, en una oficina podríamos tener una carpeta compartida mediante SMB para que varios empleados trabajen con documentos almacenados en un servidor. En cambio, para subir archivos a un alojamiento web podríamos utilizar SFTP.
La diferencia se entiende mejor si la simplificamos:
Servidor web
- HTTP / HTTPS
- Solicita y entrega recursos web
- Es habitual acceder mediante navegador
- Trabaja con solicitudes y respuestas web
Servidor de archivos
- SMB / NFS / FTP / SFTP
- Permite acceder, compartir o transferir archivos
- Podemos acceder mediante exploradores de archivos o clientes específicos
- Está más orientado a operaciones sobre archivos y directorios
Eso sí, esto no quiere decir que cada servidor tenga que utilizar uno de estos protocolos. Un mismo equipo puede tener varios servicios funcionando al mismo tiempo. Por ejemplo, un servidor donde tenemos alojada una web puede responder mediante HTTPS cuando alguien visita el sitio y, al mismo tiempo, permitirnos conectarnos mediante SFTP para administrar sus archivos. Más bien sería entender que el protocolo utilizado depende del servicio al que queremos acceder.
Diferencias en la forma de acceder al contenido
Otra diferencia entre un servidor web y un servidor de archivos está en la manera en la que por lo general accedemos a la información que tienen almacenada. En un servidor web, lo habitual es utilizar un navegador como Chrome, Firefox, Edge o Safari. Introducimos una dirección o hacemos clic en un enlace y el navegador solicita al servidor el contenido correspondiente para mostrarlo en pantalla.
Por ejemplo:
https://www.ejemplo.com/productos/
Para el usuario, todo este proceso resulta bastante transparente. No necesitamos saber en qué carpeta física se encuentra una imagen o un archivo HTML, ya que navegamos utilizando páginas, enlaces y URLs.
En un servidor de archivos, la experiencia suele ser diferente. Accedemos a carpetas y archivos, de una forma bastante parecida a como trabajamos con los documentos almacenados en nuestro propio ordenador.
Podemos hacerlo, por ejemplo, desde:
- El Explorador de archivos de Windows.
- Finder en macOS.
- Una unidad de red montada.
- Un cliente FTP o SFTP.
- Una aplicación preparada para acceder a recursos compartidos.
En una empresa podríamos tener una carpeta llamada Facturas almacenada en un servidor y verla desde nuestro ordenador como una ubicación de red más. Desde allí podemos abrir documentos, copiar archivos o guardar nuevas versiones si tenemos los permisos necesarios.
La diferencia práctica sería bastante sencilla: en el servidor web navegamos y consumimos contenido, mientras que en el servidor de archivos solemos trabajar con archivos y carpetas.
Esto no quiere decir que un servidor web no permita descargar archivos o que un servidor de archivos no pueda utilizarse desde una interfaz web. Más bien sería hablar de la forma habitual para la que está preparado cada servicio.
Diferencias en el tipo de información que gestionan
También encontramos diferencias claras en el tipo de contenido que suele manejar un servidor web y un servidor de archivos. Un servidor web trabaja con recursos necesarios para mostrar y hacer funcionar una página. Aquí podemos encontrar archivos HTML, imágenes, hojas de estilo CSS, JavaScript, fuentes, vídeos o contenido generado desde una base de datos.
Por ejemplo, una instalación de WordPress puede utilizar imágenes, archivos PHP, scripts y datos almacenados en la base de datos para construir la página que verá el usuario en su navegador. Un servidor de archivos, en cambio, está más orientado a almacenar documentos y recursos con los que los usuarios necesitan trabajar. Podemos encontrar, por ejemplo:
- Documentos PDF.
- Hojas de cálculo.
- Fotografías y vídeos.
- Archivos de proyectos.
- Copias de seguridad.
- Carpetas compartidas entre diferentes departamentos.
Aquí el archivo no forma parte de una página que se está generando, sino que es el propio recurso que queremos abrir, descargar, copiar o modificar. Por ejemplo, una imagen almacenada en un servidor web puede utilizarse para mostrar la fotografía de un producto dentro de una tienda online. En WordPress, este tipo de archivos suele gestionarse desde la biblioteca de medios. Esa misma imagen dentro de un servidor de archivos podría formar parte de una carpeta donde el equipo de diseño guarda el material original del proyecto. Por eso, aunque ambos pueden guardar tipos de archivo similares, lo que cambia es cómo se utiliza esa información.
Diferencias en usuarios y permisos
También encontramos diferencias en la forma en la que se gestionan los usuarios y lo que cada uno puede hacer dentro de un servidor web y un servidor de archivos. En un servidor web, muchas páginas pueden ser públicas y no necesitar ningún tipo de identificación. Cuando existe una zona privada, es la propia aplicación la que controla el acceso mediante cuentas, sesiones y roles.
Por ejemplo, en WordPress podemos tener administradores, editores, autores o suscriptores. Todos acceden al mismo sitio, pero las acciones disponibles cambian dependiendo de los roles y permisos de usuario en WordPress asociados a cada cuenta. En un servidor de archivos, los permisos suelen estar mucho más relacionados con los propios archivos y carpetas.
Podemos decidir, por ejemplo, que un usuario:
- Solo pueda leer determinados documentos.
- Pueda crear o modificar archivos.
- Tenga acceso a una carpeta concreta.
- No pueda eliminar determinados recursos.
- Disponga de permisos diferentes según el grupo al que pertenezca.
Imaginemos una empresa donde existen las carpetas Administración, Diseño y Clientes. Un miembro del equipo de diseño puede tener permisos para modificar los archivos de su departamento, pero consultar algunos documentos compartidos con Administración.
Esto no quiere decir que un servidor web no pueda utilizar sistemas de permisos complejos. Más bien sería que esos permisos suelen estar gestionados por la web o aplicación que tenemos funcionando sobre el servidor.
En un servidor web y un servidor de archivos, por tanto, ambos pueden identificar usuarios y limitar el acceso, pero el servidor de archivos suele aplicar esos permisos de una forma mucho más directa sobre carpetas y documentos, mientras que en el entorno web dependen de las funciones y roles definidos dentro de la propia aplicación.
Diferencias en seguridad
La seguridad no se trabaja igual en un servidor web y un servidor de archivos, porque los problemas a los que se enfrenta cada uno también cambian. Un servidor web suele estar expuesto a Internet. Eso significa que puede recibir peticiones durante todo el día, incluidas solicitudes legítimas y otras que buscan aprovechar algún fallo.
Por eso aquí entran en juego cosas como mantener el software actualizado, utilizar HTTPS, controlar el tráfico y proteger tanto el servidor como las aplicaciones que tenemos instaladas. Una web puede recibir intentos de acceso, bots, peticiones maliciosas o ataques dirigidos a alguna vulnerabilidad concreta.
En un servidor de archivos la preocupación suele ir más por quién puede entrar y qué puede hacer una vez dentro. Si tenemos documentos internos de una empresa, por ejemplo, no queremos que cualquier usuario de la red pueda abrirlos, modificarlos o eliminarlos.
Aquí cobran importancia medidas como:
- Crear usuarios y permisos diferentes.
- Cifrar las conexiones.
- Limitar el acceso a determinadas carpetas.
- Mantener copias de seguridad.
- Evitar modificaciones o borrados accidentales.
- Utilizar versiones seguras de protocolos como SMB.
Eso no significa que uno sea más seguro que el otro. Más bien cambia aquello que tenemos que vigilar. En un servidor web nos preocupan bastante los ataques que llegan desde Internet. En un servidor de archivos, además de proteger el sistema, tenemos que controlar muy bien quién puede acceder a cada documento y qué permisos tiene.
Conclusiones
Entender la diferencia entre un servidor web y un servidor de archivos nos ayuda a tener mucho más claro qué función cumple cada uno y por qué no deberíamos verlos simplemente como equipos que almacenan información.
A lo largo de la guía hemos visto que ambos pueden guardar archivos, pero el objetivo cambia bastante. Un servidor web está preparado principalmente para recibir solicitudes desde navegadores o aplicaciones y devolver páginas, imágenes, scripts y otros recursos necesarios para mostrar una web. Un servidor de archivos, en cambio, está más orientado a centralizar documentos y carpetas para que distintos usuarios o dispositivos puedan acceder a ellos y trabajar directamente con esa información.
También cambian los protocolos que suelen utilizar. En el entorno web encontramos principalmente HTTP y HTTPS, mientras que para compartir o transferir archivos podemos trabajar con SMB, NFS, FTP o SFTP, dependiendo del tipo de servidor y de la forma en la que queramos acceder.
La experiencia del usuario también es diferente. En un servidor web normalmente navegamos mediante páginas y enlaces sin preocuparnos demasiado por dónde se encuentra físicamente cada archivo. En un servidor de archivos, en cambio, solemos trabajar directamente con carpetas, documentos y estructuras de directorios.
Esto no quiere decir que ambos mundos estén completamente separados. Más bien sería entender que un mismo servidor físico puede ofrecer varios servicios al mismo tiempo. Podemos tener una web funcionando mediante HTTPS y, sobre ese mismo entorno, utilizar SFTP para administrar algunos de sus archivos.
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